Petrified Forest National Park regroupe deux zones naturelles séparées par l'Interstate 40 : Painted Desert au nord et Petrified Forest au sud. On peut entrer par la première comme par la seconde, via l'I-40 ou la U.S. Route 180. Une magnifique route de 45 km parcourt l'ensemble en serpentant au milieu d'une nature éblouissante.

Painted Desert. Au fil du temps, l'érosion y a révélé de multiples strates colorées par le fer, le manganèse et d'autres minéraux. L'eau a joué un rôle prépondérant dans le phénomène : là où la nappe phréatique était basse, le fer et le manganèse contenus dans le sol ont été oxydés par l'oxygène. Là où elle était haute, les métaux, mieux protégés, ont conservé leur couleur naturelle. Ces variations de niveaux ont provoqué les changements de couleur dans ces terrains à la nature pourtant similaire. Une dizaine de points d'observation sur la route permettent d'avoir une vue panoramique des lieux. C'est également dans cette partie du parc que l'on peut voir le Painted Desert Inn et des vestiges de la Route 66.

Petrified Forest. Il y a 225 millions d'années, cette région était une zone marécageuse. Les torrents des montagnes y charriaient de gigantesques troncs d'arbres qui se sont fossilisés au fil des millénaires. Avec l'eau et le sable, des réactions chimiques ont pétrifié le bois pour donner des pierres de couleurs variées : violet, vert, jaune, cristal, ou encore marron. Aujourd'hui, le visiteur se promène parmi les troncs de pierre sur différents sites, tels que l'incontournable Blue Mesa - une boucle de 8 km - et Jasper Forest. Petrified Forest permet aussi de découvrir des vestiges archéologiques, notamment les ruines de Puerco Pueblo et celles d'Agate House, un ensemble d'habitations occupées entre 900 et 1300 de notre ère.

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