À la fin du XIXe siècle, le sertão de Bahia connaît des années de sécheresse terribles. En plus de la faim et la soif, les habitants de la région subissent une autre plaie : les cangaceiros, des bandes armées qui sillonnent la campagne, perpétrant tueries et pillages, volant le peu de nourriture qu'ils trouvent.

Un personnage charismatique, Antônio Vicente Mendes Maciel, surnommé Antônio Conselheiro (" le Conseiller "), qui prêche et harangue depuis des années dans cette région hostile, attirant à lui un nombre toujours grandissant de fidèles en se prétendant prophète, réunit à Canudos plusieurs milliers de pauvres. Ce chef mystique y fonde une communauté contestant l'ordre religieux et politique national, régie par la morale chrétienne et où sont abolis argent et propriété privée. Le charisme du " Conseiller " est tel que de dangereux cangaceiros viennent chercher là leur rédemption et se joignent à la population, composée de paysans, de commerçants et de marginaux.

Les autorités de la toute jeune République s'alarment bientôt de cette subversion et envoient 4 expéditions militaires pour en venir à bout : c'est la " guerre de Canudos " (1896-1897).

Après que les trois premières attaques eurent été repoussées grâce à la guerrilla menée par des insurgés organisés et déterminés à résister jusqu'à la mort, c'est une véritable armée de 2 colonnes et 8 000 hommes, dotée des armes les plus modernes (notamment de puissants canons) qui marche sur Canudos. Cette quatrième campagne se soldera par l'anéantissement total de la bourgade (qui compte alors quelque 25 000 âmes), encerclée et bombardée sans relâche puis investie maison par maison. Les ultimes défenseurs (dont des enfants) sont massacrés sans pitié, de nombreuses femmes violées, les plus avenantes étant livrées à la prostitution.

Ingénieur militaire et correspondant de guerre, Euclides da Cunha s'est joint à la dernière expédition militaire et publiera en 1902 sous le titre Os Sertões, un ouvrage encyclopédique qui analyse ce soubresaut parmi les plus violents de l'histoire du Brésil et constitue un document fondateur de l'historiographie brésilienne. Il inspirera à l'écrivain péruvien Mario Vargas LLosa son livre La Guerre de la fin du monde, dont on recommande chaudement la lecture (il est traduit en français).

On peut se rendre sur place visiter la région à partir d'Euclides da Cunha.

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