Blanche de Hoegaarden, Hoegaarden Rosé, Grand Cru, Fruit Défendu - voir AB InBev Brasserie

A Hoegaarden (Brabant Flamand), il y avait au 8^ème siècle plus d'une trentaine de brasseries dont la dernière, Tomsin, a malheureusement fermé ses portes en 1957. Mais en 1965, un certain Pierre Celis, fermier laitier de son état, fit renaître de ses cendres la bière blanche que l'on brassait dans la commune. Certes, il avait déjà donné régulièrement des coups de main au dernier brasseur mais l'affaire ne fut pas simple. Toutefois, grâce à son savoir-faire, et sans doute un peu à sa bonne étoile, sa brasserie et sa bière firent de ce coup de poker une véritable réussite et Pierre Celis devint une vraie légende vivante, alimentée par sa convivialité coutumière.

Si le premier brassin de la " nouvelle " Blanche de Hoegaarden fut réalisé dans un tonneau de vin en bois d'une contenance de six cents litres, le brasseur réussit bientôt à moderniser les installations et le choix de pots de confiture en guise de verre pour servir sa Blanche ne fut pas étranger au succès. Il a aussi lancé une Fruit Défendu brune-rouge qui intrigue bien des consommateurs par son étiquette représentant Adam et Eve en leur tenue très minimaliste...

En 1985, Celis produisait déjà 75 000 hectolitres et envisageait d'exporter aux Etats-Unis (dont il rêvait lorsqu'un incendie détruisit la brasserie). C'est finalement Stella Artois qui vint à la rescousse mais Pierre n'était plus maître chez lui et la Blanche de Hoegaarden faisait dorénavant partie du giron du groupe Inbev. C'est alors que le petit laitier du Brabant flamand a décidé de réaliser son rêve avec l'aide de sa fille, pour aller construire une brasserie à Austin (Texas), où il s'est mis à brasser avec succès une Celis White sur la base de sa recette belge.

Après avoir revendu sa brasserie au groupe américain Miller en 1995, il a partagé sa vie entre les Etats-Unis et la Belgique, où il brassait encore une Grottenbier chez Sint-Bernardus. Il s'est éteint en avril 2011 à Hoegaarden à l'âge de 86 ans. Aujourd'hui, la Hoegaarden est devenue la Blanche belge la plus renommée, tant en Belgique qu'à l'étranger. Entrée dans le giron d'AB Inbev, elle bénéficie d'un support médiatique peu commun, comme la majorité des produits du groupe. Elle est donc présente dans de nombreux pays.

La brasserie a été un moment menacée, lorsque les responsables d'Inbev eurent l'idée de faire brasser la Blanche dans leur grande unité Jupiler à Jupille, près de Liège. Après quelques essais, ils ont finalement renoncé à leur projet et réinvesti massivement dans la brasserie du village brabançon. La Hoegaarden demeure la plus consommée des blanches, tout simplement parce qu'elle est la plus " accessible " en goût et la plus facile à boire. Elle n'est ni trop douce, ni trop amère, elle contient juste la pointe d'épices et d'écorce d'orange suffisante pour en faire une blanche " moderne " et une des stars belges actuelles. La Hoegaarden traditionnelle est à présent déclinée en plusieurs versions : Hoegaarden Grand Cru, Hoegaarden Spéciale (bière d'hiver) et Hoegaarden Rosée. Au tournant des années 2010, la brasserie s'est aussi mise à la mode Radler, bière d'à peine 2% alc. vol. mixée avec du jus de fruits. Elle suit en cela une gamme lancée en Belgique par le groupe Alken-Maes (Heineken), inspirée d'un produit proposé depuis longtemps par les brasseurs allemands et censé convenir aux cyclistes et autre sportifs. Hoegaarden la propose en deux versions : Agrum' et Lemon & Lime.

Hoegaarden Grand Cru

C'est vrai, elle a tout d'une grande ! Et si elle profite du nom de sa voisine de brassin, elle n'en a toutefois ni les propriétés, ni la couleur. Il s'agit en effet d'une blonde de fermentation haute très caractéristique dont la fonction n'est pas seulement d'étancher la soif. Elle participe elle aussi aux événements heureux mais de manière beaucoup plus modérée que la Blanche. Une Grand Cru se déguste calmement, comme son verre semble à lui seul le suggérer. Le volume d'alcool relativement élevé et la grande complexité d'un goût, évoluant vraiment avec le temps, ne permettent d'ailleurs pas d'en absorber des quantités importantes d'un seul trait. Mais là n'est pas sa vocation...

Hoegaarden Speciale

La Spéciale est brassée d'octobre à mars mais sa présence dans les débits de boissons devient quasi permanente. Sa caractéristique principale est d'être une Blanche malgré sa couleur blond doré. En cela, elle se rapproche donc des Blanches d'antan, dans lesquelles il y avait souvent autant à manger qu'à boire et dont l'arôme et le goût étaient nettement plus prononcés. Si elle est inévitablement un membre à part entière de la famille Hoegaarden, elle se repose plus sur ses aptitudes à être une bière " à déguster au coin du feu " que la blanche classique de la maison dont le caractère festif et le côté fun ne sont plus à démontrer. Bière saisonnière, elle est disponible uniquement d'octobre à fin janvier.

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