Noravank est un des édifices les plus intéressants d'Arménie, tant par son architecture que par son cadre naturel. Il est situé dans un cirque de montagnes aux falaises abruptes, arides ; les monuments se détachent à peine sur le fond des parois rocheuses, d'un ocre tirant vers le rouge.

Entouré d'un mur d'enceinte qui paraît bien dérisoire comparé à la forteresse naturelle que constituent les montagnes environnantes, le monastère est composé d'un mausolée, de deux églises et d'un jamatoun, une troisième église se dressant à l'écart, contre la muraille, aux abords de laquelle sont disséminés les vestiges de chapelles et de bâtiments conventuels. Fondé au XII^e siècle, le complexe monastique ne connaîtra une réelle expansion qu'aux XIII^e-XIV^e siècles, quand il sera promu siège épiscopal de Siounie, et panthéon des Orbélian, seigneurs de la région. Le grand architecte Momik, aidé de Siranès, y a travaillé.

L'église principale, Saint-Jean-Baptiste (Sourp Hovhannés Mkrtitch), ou Saint-Jean Protomartyr, a été édifiée par le prince Liparit Orbélian et l'évêque Sarkis en 1216-1223, et s'est vu accoler, en 1261, un jamatoun construit sous la direction du prince Smbat Orbélian, sans doute représenté à cheval, chassant le lion sabre au clair, sur un des nombreux bas-reliefs qui ornent ce narthex ouvert par un superbe portail et surmonté de deux tympans qui comptent parmi les chefs-d'oeuvre de la statuaire arménienne.

On y voit une Vierge à l'Enfant, la scène mariale étant assortie de visions prophétiques, incarnées par la colombe, ou encore l'oiseau et le lion, qui se détachent sur un fond végétal. Sur le tympan supérieur de la fenêtre, qui se termine en arc persan, est représentée la scène originelle de Dieu créant à son image Adam, auquel une colombe insuffle la vie, ainsi que la Crucifixion avec la Vierge, l'évangéliste Jean et le prophète Daniel allongé.
Toute l'iconographie chrétienne est résumée sur ce tympan, dont la composition évoque les images de La Trinité telles qu'elle a été représentée en Occident.

L'édifice le plus original est le mausolée de la Sainte-Mère-de-Dieu (Sourp Asdvadzadzine, 1331-1339), une étrange construction à trois niveaux richement sculptée, à l'intérieur comme à l'extérieur, qui rappelle l'église d'Eghvard, au nord de Erevan, et qui évoque quelque temple hindou. La façade principale superpose deux portails surmontés de tympans sculptés, consacrés en bas à la Vierge, en haut au Christ-Dieu. On accède au 2^e niveau par une volée de marches se rejoignant en trapèze depuis la base de l'édifice sur la façade principale.

MONASTÈRE DE NORAVANK

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