A l'image de Gengis Khan, Tamerlan voulait être enterré sobrement : " Juste une pierre et mon nom dessus ", avait-il dit, et son tombeau avait été préparé dans une crypte à Shahrisabz, sa ville natale. Mais l'histoire en décida autrement.

En 1401, Muhamad Sultan, petit-fils préféré de Tamerlan, fit construire un ensemble architectural à quatre minarets composé d'une cour intérieure bordée de quatre iwan et sur laquelle donnaient une madrasa à l'est et une khanaka à l'ouest. La madrasa était consacrée à l'éducation des fils de familles nobles destinés à travailler dans l'administration. Dans la khanaka, résidence des derviches, se trouvait aussi une mosquée (traces des fondations). Admirez le portail richement décoré sur lequel est inscrit en persan : " Construit par le faible esclave Mohamed, fils de Mahmoud, d'Ispahan ".

Lorsque, en 1403, Muhamad Sultan, encore jeune, périt lors d'une campagne en Perse, Tamerlan fit construire ce mausolée, le plus beau qui soit, pour celui en qui il avait vu son successeur. Lorsque le premier dôme fut achevé, Tamerlan le jugea trop petit, le fit détruire et ordonna la construction d'un nouveau dôme, plus grand, qui fut terminé en moins de deux semaines. Ruy Gonzales de Clavijo raconte comment les ouvriers y travaillaient jour et nuit, et décrit Tamerlan, malade et en litière, venant en personne surveiller les travaux. En février 1405, Tamerlan mourut à son tour et son corps, embaumé de musc et de camphre, fut temporairement et secrètement enterré dans la khanaka à côté de son petit-fils.

Ce n'est que quatre années plus tard, quand les luttes de succession furent réglées, que les dépouilles royales rejoignirent la crypte du mausolée. A cette occasion, on enterra aussi le maître spirituel de Tamerlan, le cheik Mir-Said-Bereke. Et par la suite, d'autres Timourides, dont deux fils de Tamerlan, Shakhrukh et Miranshakh, ainsi que son petit-fils Oulough Begh, qui rapporta de Mongolie le bloc de néphrite recouvrant la tombe de Tamerlan, et entourant les dalles mortuaires.

Le bâtiment est grandiose. Sur le dôme extérieur haut de 32 m, une inscription soufie dit : " Allah est le seul Dieu et Mahomet est son prophète. " Sur ce tambour repose une coupole de 12,50 m de haut et de 15 m de diamètre, composée de soixante-quatre nervures de majoliques bleues parsemées de losanges jaunes et bleus. L'intérieur du mausolée est encore plus somptueux : d'abord le vert translucide des parois en onyx, autrefois rehaussé de décorations en or et lazurite, plus haut des inscriptions coraniques bleues et or.

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