Anciennement appelé temple Peruvudaiyar, le merveilleux temple Brihadeeswara, consacré à Shiva, est un chef-d'oeuvre de l'architecture chola. Il fait partie des Grands Temples Vivants de la période Chola inscrits au patrimoine de l'Unesco depuis 1987, avec les temples Gangaikonda Cholapuram à Gangaikonda Cholapuram et Airavatesvara à Kumbakonam.

Connu localement en tant que Thanjai Periya Kovil, il a été entièrement bâti en roche de granit sous le règne de Raja Raja I^er, au X^e siècle. Il trône au milieu d'imposantes fortifications protégées par des douves. Le vimana, la tour du sanctuaire, plus haute que le gopuram - fait rare en Inde du Sud -, mesure plus de 65 mètres. C'est d'ailleurs le plus haut vimana du sud de l'Inde. Le sikhara, la coupole au sommet du vimana, pèse 25 tonnes. Il est octogonal et repose sur un seul bloc de granit de 80 tonnes. Les murs extérieurs présentent des sculptures de Krishna, de Narasimha et d'autres déités, mais également des sculptures des 108 poses du Bharatanatyam, la danse classique du Sud de l'Inde. Le sanctuaire renferme l'un des shivalingas les plus grands du pays : 3,70 mètres de haut. Il est surveillé par une impressionnante statue monolithique de Nandi, le véhicule de Shiva, située sous un mandapa (pavillon) à l'entrée du temple. Des fresques Chola, qui vont du sol au plafond, ont été découvertes en 1931 sur les murs du sanctuaire, le long de la voie circumambulatoire. Les peintres ont utilisé des pigments naturels. Ces fresques chola, largement inspirées du shivaïsme, ont été restaurées dans les années 2000. Malheureusement ces pièces sont fermées aux visiteurs. De petits temples dédiés à Ganesh et à Murugan, les deux fils de Shiva, sont plus tardifs : ils datent de la période Nayak. Leurs sculptures sont particulièrement fines. Une inscription sur le mur nord de l'enceinte donne un récit détaillé des personnes employées à l'époque par le temple. Il comprend plus de 600 noms, dont prêtres, allumeurs de lampes, blanchisseurs, tailleurs, bijoutiers, potiers, menuisiers, porteurs sacrés d'ombrelles, danseuses, chanteurs, musiciens, comptables...

Le site abrite en février, autour de Mahashivratri, le festival Brahan Natyanjali. Des artistes majeurs de la danse classique indienne viennent de tout le pays pour interpréter leur répertoire 10 jours durant.

Le temple est souvent pris d'assaut par les pèlerins et les touristes. Il vous faudra laisser vos chaussures et votre sac à la consigne pour une poignée de roupies. Mieux vaut venir tôt le matin si vous souhaitez le visiter dans le calme.

BRIHADEESWARA TEMPLE

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