Situé au sud-ouest de Weining, le lac Cao Hai, surnommé la " mer herbue ", doit son nom à la forêt de roseaux qui recouvre près de 70 % de sa surface. Peu profond, avec une moyenne de deux mètres, il est parfois comparé à un marécage. Ce joyau naturel s'étend sur près de 20 km², bordé de rizières et de collines verdoyantes. Classé réserve naturelle, il accueille une riche biodiversité, dont la grue à cou noir, espèce rare et menacée, observable en hiver. Le lac se découvre en barque.

La grue à cou noir est la seule grue au monde à évoluer en altitude, principalement sur les plateaux du Tibet, du Yunnan et du Guizhou. Chaque année, ces oiseaux migrateurs quittent leurs zones de nidification en été pour hiverner dans des régions plus tempérées du sud, notamment dans le lac Cao Hai. Ici, plus de 2 500 grues à cou noir sont observées chaque hiver, un nombre crucial pour la conservation de l'espèce. La grue à cou noir revêt un plumage blanc voire grisâtre sur l'ensemble de son corps, avec quelques taches noires, notamment sur sa queue. L'oiseau peut mesurer jusqu'à 1 mètre de hauteur et peser entre 6 et 7 kg. Les grues vivent en groupes d'une dizaine d'individus et lors de la période des amours (mars-avril), la femelle effectue des danses composées de battements d'ailes et de petits sauts, permettant de renforcer les liens sociaux au sein du groupe. Lors des migrations, ces magnifiques oiseaux s'envolent vers le sud en émettant des chants caractéristiques, un voyage impressionnant que l'on peut observer au lever du jour.

LAC CAO HAI