Ce lieu mystique est aux hindous mauriciens ce que Lourdes est aux catholiques français. Selon une légende, Shiva, qui porte le Gange sur sa tête, aurait perdu quelques gouttes dans le cratère d'un ancien volcan de l'île Maurice. Apparut alors au milieu de la forêt, un lac couvert d'une brume légère aux eaux aussi sacrées que celles du fleuve mythique : le Grand Bassin, encore appelé Ganga Talao ou le lac du Gange.

Deux immenses statues gardent l'entrée de ce sanctuaire cultuel, dont la plus grande (33 mètres de haut), celle de Shiva, serait la réplique de la statue du lac Sursagar à Vadodara dans l'État indien de Gujarat. En dehors de celles-ci, le site lui-même n'a rien de subjuguant ni de franchement spirituel lorsqu'on y vient un jour quelconque. Au bord du lac naturel de cratère s'éparpillent quelques bâtiments et temples de petites tailles, en béton coloré. L'un d'entre eux se tient en haut d'une petite montagne dont le sommet s'atteint par une volée de marches et offre un beau panorama sur le lac et les collines environnantes. Le grand prêtre du temple de Shiva, lieu de culte le plus important de tous, convie volontiers les voyageurs qui sont vêtus décemment à pénétrer dans l'enceinte sacrée. À l'entrée, le boeuf, monture de Shiva, représente la sagesse et la bonne volonté. À l'intérieur, plusieurs autels sont dédiés aux divinités de l'hindouisme, telles que Vishnou ou Kali, et il n'est pas rare d'apercevoir des Mauriciens à la prière.

Vers fin février, lors de la grande fête hindoue du Mahâ Shivarâtri qui a lieu chaque année à une date évoluant selon le calendrier lunaire, le site se métamorphose et gagne très nettement en intérêt. Après 10 jours de jeûne, des centaines de milliers d'Hindous, vêtus de blanc, entreprennent un pèlerinage et convergent vers Grand Bassin à pied, en portant des kanwars - ces arches de bambou recouvertes de papier, guirlandes multicolores, clochettes et représentations divines. Jusqu'à quatre jours avant la grande nuit de Shiva, selon la distance totale à parcourir, ils forment sur les routes des processions chamarrées, longues de plusieurs kilomètres, et bordées de Mauriciens de toutes confessions offrant nourriture et boissons. C'est un temps fort de la vie locale et assurément un événement à ne pas manquer si l'on est dans l'île à cette période. Arrivés à Grand Bassin, les pèlerins recueillent l'eau du lac qu'ils verseront à leur retour sur le Shivalingam du temple de leur village ou pierre sacrée.

LAC SACRÉ DE GRAND BASSIN