Vous voici face à un édifice surprenant, qui ne répond à aucune norme artistique et ne connaît pas d'équivalent en France ou dans le monde. Au milieu d'un jardin luxuriant se dresse cette bâtisse qu'il est difficile de décrire, trônant au milieu d'un univers extravagant. C'est un monument unique, fascinant pour certains, grotesque pour d'autres ; une chose est sûre, le Palais Idéal ne laisse personne indifférent !

Il fallut 33 ans à son créateur pour bâtir ce site au coeur du village de Hauterives, à 50 km de Valence. Le palais, édifié de 1879 à 1912, est classé à l'inventaire des Monuments historiques depuis 1969. C'est André Malraux, alors ministre de la Culture, qui appuya la procédure de classement avant son départ du gouvernement, provoquant une vague d'indignation chez les puristes et une levée de boucliers de la part de ses collègues du ministère. Malraux ne revint cependant pas sur sa décision, qu'il justifia en affirmant que le Palais Idéal était la seule représentation de l'architecture naïve en France, et qu'il serait impensable de ne pas le protéger. C'est grâce à sa détermination que le Palais Idéal put être entretenu et restauré, et qu'il est aujourd'hui dans un excellent état de conservation.

D'une longueur de 26 m et d'une hauteur de 12 m, le Palais Idéal est l'oeuvre d'un seul homme, Joseph Ferdinand Cheval. C'est lors de l'une de ses tournées que ce facteur rural à l'imagination débordante bute sur une pierre à la forme incongrue, qui devient le point de départ de ce projet fou. Il la ramène chez lui puis remarque la présence d'autres pierres aux formes curieuses, dont il commence à faire la collection au gré de ses tournées. Inspiré par la nature et ce qu'elle est capable de produire, il se rêve alors en modeleur, et décide de bâtir le palais de ses rêves dans son potager. S'il n'a jamais quitté son petit village de la Drôme, le facteur Cheval a pour la construction de son palais plusieurs sources d'inspiration, à commencer par les cartes postales qu'il a tous les jours en main, sur lesquelles sont représentés les plus grands monuments. Les magazines illustrés, qui se développent à cette période, viennent aussi nourrir son imaginaire. Frappé par de nombreux drames tout au long de sa vie, orphelin très jeune et ayant vu partir avant lui ses deux femmes et trois de ses enfants, ce facteur à l'imagination très fertile met, pendant 33 ans, toute son énergie au service de la réalisation de cet ouvrage. Pierre après pierre, année après année, Ferdinand Cheval construit un édifice décalé, qui semble tout droit sorti d'un songe. Il assemble les pièces, le plus souvent des pierres ramassées ici et là, avec du ciment, de la chaux, du mortier et des armatures métalliques. Il modèle des personnages fantastiques, bâtit des façades, des galeries, des grottes, des temples et des alcôves. Le mélange des styles et des références est caractéristique de l'architecture naïve, qui ne connaît pas beaucoup d'exemples dans le monde. Éblouissant d'extravagance, le palais dégage une vraie magie et est un objet de plaisir.

Parmi les pièces maîtresses du Palais Idéal, il ne faut pas manquer la façade ouest, ornée d'oeuvres architecturales miniatures puisant leurs origines aux quatre coins du monde. Un temple hindou, une mosquée, un chalet suisse et un château sont à admirer côte à côte. Sur la façade est, par laquelle le facteur Cheval a commencé son ouvrage, le regard se perd dans les détails du Temple de la Nature. Une fontaine, appelée la Source de Vie, donne à voir une succession de cascades décorées de coquillages. Non loin de là se trouve un tombeau égyptien, dans lequel il avait émis le souhait de se faire enterrer avec son épouse, ce qui lui fut refusé. Trois géants, représentant Vercingétorix, César et Archimède, viennent compléter le décor. Quant à la façade nord, elle est ornée de grottes peuplées de multiples animaux. L'édifice est, dans tout ce qu'il a de plus de plus atypique, un hommage à la nature. La pierre avec laquelle tout a commencé, qu'il nomma la pierre d'achoppement, a trouvé sa place en dernier sur un piédestal, sur la terrasse de la façade ouest. Partout, les murs de l'édifice sont habillés de plaques sur lesquelles ont été gravées des citations, parfois philosophiques, que l'on prend plaisir à découvrir : " Un génie bienfaisant m'a tiré du néant ", " D'un songe j'ai sorti la reine du monde. " ou encore " La vie est un rapide coursier. Ma pensée vivra avec ce rocher ". La plus marquante résume l'ouvrage monumental accompli par le facteur Cheval, et met le visiteur au défi : " 1879-1912, 10 mille journées, 93 mille heures, 33 ans d'épreuves. Plus opiniâtre que moi se mette à l'oeuvre ".

L'endroit est idéal pour passer un agréable moment en famille : les enfants adorent et les grands y retrouvent leur âme d'enfant ! La visite du Palais Idéal est un régal, un moment hors du temps. En somme, une source d'inspiration et de réjouissance pour tous ! Des visites guidées d'une heure sont organisées. Si vous le visitez seul, prévoyez au moins une heure. Poètes, rêveurs et autres curieux y passeront certainement un peu plus de temps, perdus dans la contemplation de ce lieu qui ne répond à aucune norme. Le site comprend également un musée, qui revient sur l'histoire pas banale de ce facteur, ses sources d'inspiration et les nombreux hommages qui lui ont été faits.

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