Le majestueux mont Rainier est connu dans le mondier entier, car il participe à la carte postale de Seattle en arrière-fond de la Space Needle, du Puget Sound et des tours du centre-ville.

Ce volcan fut découvert en 1792 par George Vancouver qui lui donna le nom de son ami, l'amiral Peter Rainier, qui, lui, ne verra jamais le volcan. S'élevant à plus de 4 323 m d'altitude, c'est le plus haut sommet de la chaîne des Cascades, d'où le surnom de Tacobert, " proche du ciel " que lui donnaient les Indiens qui l'appelaient également " Tacoma ", (la montagne).

La première ascension officielle du mont Rainier eut lieu en 1870. L'expédition fut conduite par Philemon Van Trump et Hazard Stevens qui racontèrent plus tard qu'ils durent leur vie sauve aux chaudes émanations sulfureuses du cratère ; le guide indien qui avait refusé de poursuivre l'ascension parce qu'il craignait la colère de la montagne mourut de froid.

Mount Rainier National Park a été créé en 1889 et recouvre une superficie de 451 km². Il abrite plusieurs merveilles naturelles : 41 glaciers et champs de névés, 34 chutes d'eau, une soixantaine de lacs, des forêts de conifères denses et humides, des prairies ensoleillées couvertes de fougères et de fleurs sauvages - le spectacle, nommé Paradise Flowers, est magnifique au printemps. Partout on rencontre une faune abondante et sauvage ; une cinquantaine de mammifères vivent dans le parc ainsi que 130 espèces différentes d'oiseaux.

Le volcan est né à la fin de l'ère tertiaire, sur un plateau formé de lave et de cendre, secoué de violentes éruptions. L'époque glaciaire correspondit à une longue période d'inactivité pendant laquelle se constitua l'actuel système de glaciers qui est le plus grand des Etats-Unis (l'Alaska mis à part). Au cours des derniers millénaires, l'accumulation des débris rocheux et des dépôts de moraines entraîna l'émergence de cônes ou sommets ; ceux-ci disparurent du fait d'explosions successives et furent remplacés par de vastes cratères. Le cratère principal est aujourd'hui recouvert de glace ; au milieu se dresse le point le plus élevé du volcan, Columbia Crest.

Si le mont Rainier est aujourd'hui endormi, et que c'est le plus vieux des volcans de Cascade Range, une éruption tous les 200 ans est généralement observée. S'il se réveille, il fera d'énormes dégâts, notamment des torrents de boue lancés à plus de 120 km/h. Des exercices d'évacuation des zones en danger sont organisés chaque année. En venant de Seattle, on passe par Orting, où l'on peut voir les haut-parleurs prêts à transmettre les sirènes.

Ces dernières années, le parc est devenu de plus en plus populaire, avec un enregistrement de 1,5 million de visiteurs en 2018, le meilleur score jamais réalisé malgré le shutdown en décembre.

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