Principal lieu saint du christianisme, le Saint-Sépulcre représente le centre du quartier chrétien. Depuis le IV^e siècle, les pèlerins prient dans cette église, élevée sur le site du Calvaire, exactement à l'endroit où Jésus " a été cloué sur la croix, est mort et est ressuscité ".

Jadis, cet emplacement se trouvait hors des murs de la ville et servait de lieu pour les exécutions. On l'appelait leGolgotha (de l'araméen gulgoleth), qui veut dire " crâne ", d'une part parce que sa forme arrondie ressemblait à un crâne, d'autre part parce que la légende situait là l'endroit où était enterré le crâne d'Adam.

La construction de la première basilique du Saint-Sépulcre commença en 326, sur ordre de l'empereur Constantin. Elle fut érigée à l'endroit d'un temple et d'un sanctuaire romains du II^e siècle qui, selon la tradition locale, se dressaient sur le lieu même où Jésus avait été crucifié et enterré. Lorsque les édifices romains furent démolis, plusieurs tombes taillées dans le roc furent découvertes.

Il ne reste aujourd'hui pas grand-chose de l'édifice byzantin d'origine qui fut incendié et pillé par les Perses en 614, partiellement rebâti, endommagé par un tremblement de terre en 808 et démoli à nouveau, en 1009, sur ordre du calife fatimide el-Hakem. Une partie fut reconstruite par l'empereur byzantin Constantin Monomaque en 1048, mais, pour l'essentiel, le bâtiment actuel est le résultat d'une reconstruction par les croisés au XII^e siècle ainsi que de rénovations ultérieures. Avec ses ajouts successifs, ses cryptes et ses étages l'église est un vrai labyrinthe.

Immédiatement à l'entrée, on ne peut manquer la dalle de pierre en calcaire rose, illuminée par 8 lampes suspendues symbolisant les différentes confessions chrétiennes. Il s'agit de la Pierre de l'Onction où, selon les Grecs orthodoxes, le corps du Christ serait descendu de la croix. Selon les catholiques romains c'est ici qu'il aurait été oint avant d'être mis au tombeau. Autour de la dalle, on remarquera les nombreux pèlerins qui l'embrassent ou versent de l'huile sur la pierre et humectent un linge en signe de dévotion.

Le Saint-Sépulcre comprend les 5 dernières stations du chemin de Croix (Via Dolorosa). En entrant dans la basilique, l'escalier sur votre droite vous mènera dans une chapelle divisée en 2 nefs. La chapelle de gauche appartient aux Grecs orthodoxes, celle de droite aux franciscains. A l'entrée de cette dernière se trouve la X^e station de la Via Dolorosa où Jésus aurait été dépouillé de ses vêtements ; vous noterez le magnifique autel du XVII^e siècle offert par la famille des Médicis. A l'intérieur de la même chapelle vous verrez la XI^e station, l'endroit où Jésus aurait été cloué sur la Croix. La XII^e station se situe dans la chapelle grecque orthodoxe et marque le trépas de Jésus sur la Croix. Entre les stations XI et XII, se trouve la XIII où le corps de Jésus aurait été descendu de la croix et remis à Marie.

En descendant l'escalier derrière la chapelle grecque orthodoxe vous arriverez au rez-de-chaussée. Le tremblement de terre qui eut lieu au moment du décès du Christ aurait provoqué la fissure, protégée derrière une vitrine, que l'on aperçoit sur le mur. En face, vous verrez également une mosaïque qui permet de suivre, à travers les scènes représentées, le parcours du corps de Jésus, descendu de la croix, parfumé avec des huiles odorantes et déposé dans le tombeau.

Au centre de la rotonde, sous la coupole, se trouve le Saint-Sépulcrequi conserve le tombeau de Jésus. L'édicule est composé de 2 pièces. La première est la chapelle de l'Ange au centre de laquelle est conservé un fragment du rocher sur lequel se serait assis l'ange quand les femmes se rendirent au tombeau déjà vide, après la résurrection du Christ. La deuxième pièce est la chambre mortuaire proprement dite, qui est aussi la dernière station du chemin de Croix. Au-dessus du tombeau, 43 lampes en argent ont été suspendues : 13 appartiennent aux Latins, 13 aux Grecs, 13 aux Arméniens, alors que les Coptes n'en ont que 4.

Suite à une longue phase de travaux, le nouvel édicule de marbre, reconstruit à l'identique, fut inauguré en mars 2017. Cette restauration a permis à des scientifiques d'ouvrir pour la première fois depuis au moins deux siècles le lieu considéré par les chrétiens comme étant le tombeau de Jésus.

En face de l'édicule, vous pourrez voir une église où se dresse une pierre, considérée comme le nombril du monde (Omphalos Mundi).

Le Saint-Sépulcre est partagé entre 6 communautés chrétiennes : catholiques romains, Grecs orthodoxes, Arméniens, Coptes, Ethiopiens, Syriens. Les musulmans, pour qui Jésus est un prophète, sont aussi représentés.

Un escalier mène à la partie inférieure du Saint-Sépulcre - ne manquez pas les émouvantes pierres gravées de croix - et d'atteindre la chapelle Sainte-Hélène (XII^e siècle), qui appartient à l'Eglise apostolique arménienne. Cette ancienne citerne, qui daterait de l'époque byzantine, serait le lieu où la croix du Christ aurait été retrouvée. Sur votre passage, vous observerez au sol une mosaïque en hommage aux victimes du génocide arménien.

Sur le toit du Saint-Sépulcre, se trouve le monastère Deir es-Sultan de l'Eglise éthiopienne orthodoxe (accessible depuis l'église à droite de l'entrée). Vous y retrouverez un dôme, situé au-dessus de la mosaïque arménienne.

Sachez que le Saint-Sépulcre attire des foules de touristes, ce qui rend le recueillement difficile...

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