Le lac Balaton est la destination estivale la plus populaire en Hongrie. C'est le plus grand lac d'eau douce d'Europe. L'eau, peu profonde, se réchauffe vite en été.

La rive nord, avec ses collines sauvages abruptes, est réputée pour la beauté de ses paysages. Les sites les plus remarquables sont la ville de Keszthely avec le célèbre palais des Festetics, l'extraordinaire lac d'eau thermale chaude de Hévíz, la presqu'île de Tihany et les coteaux de Badascony qui produisent des vins depuis l'époque de la colonisation romaine, il y a deux mille ans. La rive sud, beaucoup plus plate, n'est qu'une suite de plages dont quelques unes sont de sable fin. Elles attirent chaque année des vacanciers de plus en plus nombreux, dont un nombre grandissant d'étrangers, germanophones essentiellement. La proximité de Budapest fait que les citadins viennent facilement passer le week-end au lac. La rive sud est envahie de villégiatures familiales, de campings et d'anciennes maisons de repos de l'ère communiste. La petite ville de Siófok attire les jeunes en quête de soleil. La vie nocturne bat aussi son plein durant la saison estivale, avec un nombre incalculable de bars, de discothèques et de boîtes de nuit, pas toujours du meilleur goût... De nombreux voyageurs traversent le lac en car-ferry pour Siófok à partir de la péninsule de Tihany, couronnée par une ancienne abbaye de 1754. La pointe ouest du lac est composée de marécages couverts de roseaux, offrant un refuge aux oiseaux sauvages et migrateurs qui profitent de la protection du parc national du Kis-Balaton. Si le lac et ses environs réservent de jolies surprises, le Balaton représente pour beaucoup de visiteurs hongrois et allemands une Riviera continentale et abordable : un tourisme de masse qui ne date pas d'hier... Depuis quelques années, on cherche ici à faire venir les touristes hors de la saison haute, fructueuse mais brève (de mai à fin août) : un tourisme de " bien-être " se développe, de nombreux hôtels et pensions offrent des prestations telles que Jacuzzi, piscine, sauna, mais aussi, à la demande, massages, pédicures et coiffeur. Ces wellness centers vont de l'auberge, au 4-étoiles, en passant par le complexe-usine touristique de 400 chambres. Heureusement, il y a encore des petits recoins préservés des masses et des panzió (auberges) familiales. Le lac est gelé une bonne partie de l'hiver, on peut alors randonner sur presque toute sa surface, la région du Balaton hiberne alors profondément : rares sont les hôtels à y être ouverts.

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