C'est un site empreint de sérénité. Le monastère d'Ikalto, cerné de cyprès, s'élève dans un site harmonieux, à l'écart des tribulations du monde. C'est ici que se trouvait au Moyen Âge l'une des deux plus importantes académies de Géorgie, avec celle de Ghélati en Imérétie. Elle fut établie sous le règne de David le Constructeur au XI^e siècle par le philosophe Arsène Ikaltoeli.

Le monastère fut fondé par Zénon, au VI^e siècle, l'un des treize pères syriens qui évangélisèrent la Géorgie. Transformé en académie, Ikalto devint un centre majeur de savoir et de sciences. On y enseignait la théologie, la philosophie, la rhétorique, la géographie, la géométrie et l'astronomie. Les techniques de vinification et de viticulture étaient également enseignées, comme en attestent les caves à vin et les ateliers mis au jour lors de fouilles. L'illustre poète national Chota Roustaveli y aurait suivi des études. Le complexe fut sévèrement endommagé par les troupes du chah Abbas d'Iran en 1616.

Le complexe se compose de trois églises et de l'académie. L'église principale, Khvtaeba, a le mieux traversé les siècles. Elle fut érigée par Zénon et abrite sa sépulture, mais sa structure actuelle date des VIII^e et IX^e siècles. La coupole en briques fut ajoutée au XIX^e siècle. Les murs, ornés de fresques, furent passés à la chaux par les Russes. Entourée de cyprès, au creux des montagnes, elle a une allure calme et majestueuse. On peut voir directement sur sa droite les vestiges de l'académie.

À l'est de Khvtaeba, la petite église de la Trinité (Sameba), du VI^e siècle, contient une crypte. La troisième église, Kvelatsminda (Toussaint), est une basilique avec une nef des XII^e et XIII^e siècles.

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