A 20 kilomètres des côtes de Sfax, à fleur d'eau, au bout d'une mer de jade très calme, apparaissent ces îles plantées de palmiers. Les Kerkenniens y ont longtemps été isolés du monde et cet isolement était l'un des points forts de cet archipel à part.

Kerkennah est essentiellement composée de deux îles : Gharbi, l'occidentale, de 15 km sur 7 km, et Chergui, l'orientale, de 42 km sur 8 km. Toutes les autres îles, Chermadia, Gremdi, Roumedia, Sifnou et bien d'autres, sont plus petites et inhabitées. Une large route pourfend aujourd'hui l'archipel : le " boulevard de l'Environnement ". Ici, on l'appelle le " tapis ".

Après le bain de foule forcé du débarquement à Sidi Youssef, la route semble toute tracée pour emmener le visiteur vers un monde inconnu. Axe unique, elle file au travers d'une immense palmeraie, ralentit dans le bourg de Mellita, petite et seule agglomération de Gharbi, pour arriver sur Chergui, la grande Kerkennah où se regroupe la majeure partie de la population, en une quinzaine de villages. Remla en est la " capitale ", le centre administratif. C'est là que se trouvent le dépôt des bus qui desservent toute l'île.

Le pays de la mer. La vie sur l'île est rude. On vit ici surtout de la pêche, d'un peu d'agriculture et d'artisanat et désormais du tourisme. Les Kerkennah ne sont entourées que de hauts-fonds que la marée couvre et découvre largement.

Cette configuration a favorisé, tout d'abord, l'implantation des pêcheries fixes. De tout le gouvernorat de Sfax, l'île détient la plus grosse densité de bateaux. Tout bon Kerkennien possède une barque ou une felouque... Il est d'ailleurs un spectacle à ne pas manquer au lever du soleil : le départ en mer. L'homme s'en va relever ses casiers.

Le palmier, arbre roi ici, offre ses palmes pour la confection des clayonnages des pêcheries fixes. La fabrication d'un piège appelé char-fia consiste à aligner les palmes en écrivant une forme de " V ", ou de flèche. Cet alignement de feuilles forme un chemin que les poissons suivent jusqu'à des drinas, sortes de cages où ils entrent sans jamais pouvoir ressortir ! Des haies de palmes émergent, çà et là, autour de l'archipel. Ces petits barrages de 2 m de hauteur nécessitent plusieurs milliers de palmes pour chacune de ces zones pièges. Déjà utilisée il y a 2 500 ans par les Phéniciens, cette méthode est particulière, car les poissons restent vivants. Tôt le matin, le pêcheur vient relever sa nasse et vous êtes alors certain que votre poisson est très frais. Cette technique est fortement utilisée à Mellita et à Sidi Youssef.

Kerkennah est un des endroits sur terre, peut-être le seul, où l'on peut être propriétaire de la mer. L'histoire remonte à la fin du XVIII^e siècle. Des Sfaxiens, plus rusés que d'autres, voulurent faire croire aux Kerkenniens qu'ils avaient acheté des parcelles de mer autour de l'archipel, ce qui les autorisait à venir pêcher sur leurs territoires. Les îliens, incrédules, allèrent s'enquérir auprès du bey afin de connaître la vérité. Ce dernier trouva cependant l'idée astucieuse et décida de partager les hauts-fonds entre les plus nécessiteux de l'île. Officiellement, les Kerkenniens devenaient propriétaires de parcelles de mer, qu'ils étaient libres d'exploiter à leur manière. Ce sont en moyenne de petites surfaces de 150 m² où chacun a donc installé ses propres pêcheries fixes. Peu à peu, ces terrains devinrent l'objet de multiples transactions locatives : des enchères furent instaurées pour récolter des loyers de plus en plus importants. L'idée première du bey fut ainsi complètement dénaturée, les moins fortunés n'ayant plus aucune chance d'obtenir une petite location.

Sur ces îles, on est de tout temps fier de sa mer et de ses poissons. Les vieux disent même : " Avec tout ce poisson qu'on mange, ce n'est pas étonnant qu'on soit intelligent ! " Les femmes passent des heures à préparer des mets délicieux : le couscous au poulpe en est un de choix, le repas de fête.

Kerkennah est un des endroits de Tunisie où l'on a longtemps pu se sentir isolé, loin de tout. C'est cet enclavement qui a donné aux gens d'ici leur grande force de caractère. Il a fait de ces îliens des hommes à part, des battants que l'on retrouve souvent à de hauts postes.

Pour certains le paradis, pour d'autres l'enfer - tout dépend de ce que l'on recherche -, Kerkennah, c'est un autre monde. Un touriste, un peu plus curieux que les autres, viendra un beau matin par le ferry goûter à cette atmosphère typiquement tunisienne.

Ceux qui ont connu les îles il y a quelques années ne les reconnaîtront peut-être pas. L'appétit des promoteurs a transformé le paysage : beaucoup de palmiers sont abîmés (cela fend le coeur quand on arrive du ferry de voir ces plantes en si mauvais état), et l'urbanisme sauvage est roi. Beaucoup de maisons sont construites au milieu de la nature, sans plan d'aménagement apparent. De 15 000 habitants en hiver, les îles accueillent 100 000 personnes en haute saison. Se pose par ailleurs la question de la montée de la mer : avec son relief plat, ce site sera l'un des premiers concernés par les effets du changement climatique. Kerkennah est aussi tristement célèbre pour être une escale pour les migrants subsahariens souhaitant traverser la Méditerranée. Un drame international dont on croisera parfois les visages : ici s'échoue le destin de nombreux candidats au voyage vers l'Europe. Mais côté bonne nouvelle apparue également ces dernières années, Kerkennah est aujourd'hui connue pour la culture des posidonies, ces hautes herbes marines, qui en plus de leur fonction de poumon de la mer, jouent également un rôle de stabilisation des fonds marins. Un peu d'espoir !

Kerkennah est résolument une destination à part en Tunisie.

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