Cette aire (abrégée en NCA) s'étend sur 8 300 km², dont 260 km² pour le cratère lui-même (la plus grande caldera au monde encore intacte), et sur 890 km² de forêt. La zone de conservation de Ngorongoro est la porte d'entrée obligatoire depuis Arusha de son voisin le Parc national du Serengeti (taxe de transit à payer), avec lequel il partage près de 80 km de frontière.

Aujourd'hui, de nombreux Maasaïs vivent dans la vaste zone de conservation du Ngorongoro, mais n'ont plus le droit de descendre dans le cratère depuis 1970 pour laisser la vie sauvage suivre son cours au moins dans cette zone. Un problème de surpopulation humaine et de bétail existe puisqu'ils sont passés de 20 000 en 1960 à 100 000 Maasaïs aujourd'hui. Malgré la faune et les dangers qu'elle peut représenter pour l'Homme (lions, serpents...), les Maasaïs marchent armés de leur bravoure et de l'expérience acquise. Dans la zone de conservation autour du cratère, on les aperçoit au loin marchant à la tête de leurs troupeaux, dans leurs villages, en bord de routes.

Heroes Point. La montée depuis la porte de la zone de conservation est épique en 4×4 tant les roches sont partout, les moteurs forcent et la course est lancée ! Très éprouvante pour votre séant comme pour la voiture. Arrivé au sommet, vous pourrez enfin admirer le cratère au fameux Heroes Point, le belvédère qui offre une vue plongeante de 600 mètres de hauteur sur l'intérieur du cratère. A l'horizon les nuages lèchent la ligne de crête pour s'évaporer à l'intérieur, magique ! Ensuite deux options, soit continuer à l'intérieur du cratère et le visiter, soit continuer vers le Serengeti en traversant les zones peuplées par les Maasaïs qui vivent encore dans la zone hors cratère pour rejoindre Seronera.

Le cratère. Le premier Européen à atteindre le cratère fut, en mars 1892, Oskar Bauman, un explorateur autrichien. En 1921, le major Dugmore estimait déjà la faune présente dans le cratère à 75 000 animaux. Ce chiffre était sans doute exagéré. Aujourd'hui, les comptages estiment une présence animale supérieure à 20 000 têtes, et il semble que la végétation naturelle du sol soit exploitée au maximum par la faune herbivore. Le cratère, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, est une caldera, c'est-à-dire un ancien cratère gigantesque, peut-être aussi haut que le Kilimandjaro d'aujourd'hui, mais qui s'effondra il y a environ 2,5 millions d'années, après que tout l'intérieur, poussé par des gaz d'éruption, eut été vidé et déversé sur les plaines environnantes, en formant en particulier la couche supérieure du Serengeti. On dit que des fumerolles sont encore parfois présentes au-dessus du centre du cratère. Le cratère du Ngorongoro (l'un des 115 de la zone de conservation) est aujourd'hui le lieu où la densité animale est la plus importante d'Afrique. Pour les mystiques, c'est un calice où la nature montre la présence de Dieu en reflétant sa splendeur, une sorte d'Arche de Noé naturelle.

Orientation dans le cratère. Il abrite le lac Magadi (qui signifie soude), un grand lac alcalin plus ou moins à sec suivant les saisons, où viennent de nombreux flamants. Au sud du lac se trouve la forêt du Leraï, habitée par les éléphants, les cobes et les singes, par définition arboricoles. Les rhinocéros y habitent aussi en principe pendant la nuit. Ils en sortent souvent entre 8h et 9h du matin pour gagner les plaines, un peu loin de la piste, où ils s'allongent s'il y a du vent. Au sud-est, près des marais de Gorigor, on rencontre fréquemment des lions derrière les hautes herbes. Au bout de ces marais se trouve un étang, Ngoitokitok Springs. C'est un coin habité par des éléphants, quelques hippopotames et de nombreux milans. En allant vers le centre du cratère, on peut trouver des hyènes, et la hippo pool où, pendant la journée, les véhicules parviennent assez près de ces mastodontes aquatiques. Au nord, on peut longer la rivière Munge, près de laquelle se trouvent les ruines d'une des fermes des frères Siedentopf, qui avaient commencé à exploiter le cratère à la fin du XIX^e siècle (l'autre ferme, derrière la forêt du Leraï, est le bâtiment des rangers).

Ngorongoro Crater

Kilimandjaro

Serengeti National Park

Manyara National Park

Tarangire National Park

Mont Meru

Usambara Mountains

Longido

Arusha

Arusha National Park

Ol Doinyo Lengai

Lake Natron

Mkomazi National Park