L'île, dont la forme évoque un pentagone irrégulier, est dominée par un cône volcanique, une caldeira qui s'étale en pente douce et compose des cratères secondaires jusqu'à la mer. Son point culminant, au Cabeço Gordo, atteint 1 043 m.

Surnommée l'île bleue, à cause des hortensias qui y fleurissent tout l'été, Faial est connue des navigateurs du monde entier. L'escale des Açores se situe ici, dans le port de Horta qui a accueilli tout ce que la mer compte de voyageurs au long cours. Solitaires brouillés avec la terre, skippers des courses au large, équipages de vacanciers sportifs, équipiers épuisés bénissant le sol enfin retrouvé, briseurs de records et fabricants de rêves, tous ceux qui ont un jour traversé l'Atlantique à la voile ont connu l'escale mythique de Faial. Le port de Horta est le témoin quotidien de ces exploits petits et grands, et l'on y parle toutes les langues en montrant des sourcils blanchis du même sel. Sur les pontons, petites coques fragiles et coursiers sophistiqués se côtoient sans jalousie apparente.

A Faial, les navigateurs laissent leur trace sous la forme d'une peinture murale sur le port de Horta. C'est parfois le simple nom d'un bateau avec une date, parfois une véritable fresque que le vent et les embruns viendront effacer, sans que les nouveaux arrivants ne soient jamais découragés de prendre à leur tour pinceaux et couleurs pour plaquer, à côté d'un témoignage un peu défraîchi par le temps, leur propre graffiti.

A Faial, on peut décider de s'asseoir dans le port de Horta et de ne plus jamais en bouger. On voit partir et arriver les bateaux de ceux qui ont été au bout de leurs rêves dans le ballet bien réglé.

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