Le Great Smoky Mountains National Park est à cheval sur le Tennessee et la Caroline du Nord. Sa surface de 2 110 km² en fait l'une des plus grandes zones protégées de l'Est des Etats-Unis. Il englobe les crêtes des Great Smoky Mountains qui font partie des Blue Ridge Mountains et il est traversé de part en part par l'Appalachian Trail. Avec plus de 10 millions de visiteurs par an, c'est à ce jour le parc national américain le plus visité.

Géologie

Les géologues ont identifié plus de vingt types de roches dans le parc, dont la plupart sédimentaires. Les plus anciennes datent de 545 à 800 millions d'années. L'érection, entre 310 et 245 millions d'années, d'une très haute chaîne de montagnes suite à la collision de deux plaques tectoniques fut à l'origine du rejet massif des roches métamorphiques, comme le grès, les schistes, le quartzite et l'ardoise, qui sont les principales roches du parc.
De même, aux marges de ces deux plaques, des éruptions de volcans se sont produites, rejetant en surface des roches éruptives. L'érosion provoquée par la glace, les vents et l'eau a, au cours des millénaires, dégagé les couches les plus résistantes pour former les sommets les plus élevés des Great Smoky Mountains, tel le dur metasandstone au sommet du Clingmans Dome. De même en est-il de la plupart des belles cascades du parc, lorsque les ruisseaux ont rencontré des rebords très résistants de metasandstone qui s'érodent plus lentement que l'ardoise ou la metasiltstone. Les roches métamorphiques de granit et de gneiss, près de Bryson City, Ela et Cherokee, sont les plus anciennes du parc.

Histoire

Bien avant que les premiers pionniers ne viennent occuper leurs versants, les Great Smoky Mountains étaient déjà connues des Indiens Cherokee. Ceux-ci l'appelaient sha-kon-o-hey (la terre de la fumée bleue) en raison de la brume bleutée qui flotte constamment à l'horizon. En 1831, le président Andrew Jackson signa l'Indian Removal Act, qui contribua à l'expulsion progressive des tribus indiennes situées à l'est du Mississippi vers l'actuel Etat de l'Oklahoma. Après le traité de New Echoa, signé en 1835 par les Cherokees, la majorité d'entre eux furent déportés de force en 1838-1839. Quelques-uns, guidés par le traditionaliste Tsali, se réfugièrent dans les Great Smoky Mountains. Aujourd'hui, la plupart de leurs descendants vivent dans la réserve de Qualla (Qualla Boundary), située au sud du parc, côté Caroline du Nord. Après l'installation des Européens, l'industrie du bois prit son essor, à tel point qu'à la fin du XIX^e siècle on construisit une ligne de train, la Little River Railroad, pour le transport depuis les régions reculées. Très vite, le paysage commença à se vider de ses arbres et les réactions de locaux et de visiteurs pour préserver la région ne se fit pas attendre. L'Etat fédéral ne possédant pas suffisamment de terrain, la création du parc, bien qu'autorisée par le Congrès en 1926, mit du temps à voir le jour. C'est avec l'aide de fonds privés conséquents (5 millions de dollars furent donnés par John Rockefeller Jr.), ajoutés aux deux millions de dollars apportés par le gouvernement des Etats-Unis, et avec une mobilisation importante des habitants du Tennessee et de Caroline du Nord, que le parc fut créé le 15 juin 1934. Il fut finalement inauguré par le président Franklin Roosevelt le 2 septembre 1940. Déclaré Réserve de biosphère en 1976, le parc de Great Smoky Mountains a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.

Climat

La quasi-totalité du parc a un climat continental humide, semblable à celui que l'on trouve bien plus au nord des Etats-Unis, ce qui diffère des plaines proches qui connaissent un climat subtropical humide. Les températures en janvier sont en moyenne de 5,5 °C et, en juillet, de 26,6 °C. La température annuelle moyenne est de 15 °C. La pluviométrie est importante et varie selon l'altitude. Dans les vallées, elle atteint les 1 400 mm, mais peut aller jusqu'à 2 200 mm sur les sommets.

Nature

Les différences d'altitude, les précipitations abondantes ainsi que la forêt (l'une des plus grandes zones de forêt primaire tempérée composée de feuillus d'Amérique du Nord) confèrent au parc une richesse inhabituelle du biotope. Boisé à 95 %, il abrite plus de 100 espèces d'arbres.
Les régions basses sont dominées par des forêts de feuillus tandis que les zones en altitude sont peuplées de conifères. Epicéas, sapins et sorbiers couvrent les cimes. De plus, le parc compte plus de 5 400 espèces de végétaux dont plus de 1 400 espèces de fleurs, parmi lesquelles 30 variétés d'orchidées et d'ansérines. On y trouve plus de 200 espèces d'oiseaux, 66 espèces de mammifères (dont plus de 1 500 ours noirs protégés), 50 de poissons, 43 d'amphibiens et 39 de reptiles. Depuis 2001, le parc tente la réintroduction du wapiti, un grand cervidé.

Great Smoky Mountains National Park

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