La Caroline du Nord et le Tennessee se partagent le Great Smoky Mountains National Park, qui est, avec 10 millions d'entrées par an, le parc le plus visité des Etats-Unis. C'est également le principal parc national des Appalaches, avec celui de Shenandoah en Virginie, tous deux traversés par l'Appalachian Trail. Il couvre une surface de 2 110 km² sur un domaine de basse, moyenne et haute montagne dont le point culminant est le Clingmans Dome (2 025 m d'altitude).

Géologie

Les plus anciennes roches datent de 545 à 800 millions d'années. L'érection, entre 310 et 245 millions d'années, d'une très haute chaîne de montagnes suite à la collision de deux plaques tectoniques fut à l'origine du rejet massif des roches métamorphiques, comme le grès, les schistes, le quartzite et l'ardoise, qui sont les principales roches du parc. De même, aux marges de ces deux plaques, des éruptions de volcans se sont produites, rejetant en surface des roches éruptives. L'érosion provoquée par la glace, les vents et l'eau a, au cours des millénaires, dégagé les couches les plus résistantes pour former les sommets les plus élevés des Great Smoky Mountains, tel le dur metasandstone au sommet du Clingmans Dome.

Histoire

Jusqu'au XVIII^e siècle, date à laquelle les premiers pionniers s'installent dans le sud-est des Etats-Unis, les terres sont occupées par plusieurs tribus indiennes, notamment les Cherokees. En 1830, le président Andrew Jackson signe l'Indian Removal Act. Cet acte irrévocable ordonne l'expulsion de toutes les tribus situées à l'est du Mississippi vers l'actuel Etat de l'Oklahoma. La majorité des Cherokees prennent le chemin de l'exode en 1838 (Trail of Tears) mais quelques-uns, guidés par le traditionaliste Tsali, se réfugient dans les Great Smoky Mountains. Certains de leurs descendants vivent encore dans la réserve de Qualla (Qualla Boundary), située au sud du parc, et dont la capitale est Cherokee.

Après l'installation des Européens, l'industrie du bois prend son essor, à tel point qu'à la fin du XIX^e siècle on construit une ligne de train, la  Little River Railroad, pour le transport du bois depuis les régions reculées. Très vite, la déforestation devient un problème aux yeux des populations locales et des visiteurs qui réclament une protection de la zone.

L'Etat fédéral ne possédant pas suffisamment de terrain, la création du parc, bien qu'autorisée par le Congrès en 1926, met du temps à voir le jour. Le milliardaire John Rockefeller Junior fait un don de 5 millions de dollars, auxquels s'ajouteront deux autres millions du gouvernement des Etats-Unis, sans oublier la participation des citoyens du Tennessee et de la Caroline du Nord pour constituer le terrain du parc, parcelle par parcelle. Ce n'est que le 15 juin 1934 que le parc est officiellement créé, et le 2 septembre 1940 qu'il est inauguré par le président Franklin Delano Roosevelt. Déclaré Réserve de biosphère en 1976, le parc de Great Smoky Mountains a été également inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco, en 1983.

Climat

Le parc bénéficie d'un climat continental humide. Ce dernier est d'une telle douceur que le printemps s'y déclare souvent en janvier. La pluviométrie annuelle est importante et varie selon l'altitude. Dans les vallées, elle atteint les 1 400 mm, mais peut aller jusqu'à 2 200 mm aux points les plus élevés.

Nature

D'une beauté exceptionnelle, le parc abrite au moins 10 000 espèces de plantes et d'animaux. Boisé à 95 %, on y recense plus de 100 espèces d'arbres. Les régions basses sont dominées par des forêts de feuillus tandis que les zones en altitude sont peuplées de conifères. Epicéas, sapins et sorbiers couvrent les cimes. On trouve également plus de 5 400 espèces de végétaux dont plus de 1 400 espèces de fleurs, parmi lesquelles 30 variétés d'orchidées et d'ansérines. Le parc abrite plus de 200 espèces d'oiseaux, 66 espèces de mammifères, 50 de poissons, 43 d'amphibiens et 39 de reptiles. Les quelque 1 500 ours noirs protégés qui s'y promènent librement doivent vous inciter à la prudence lors de vos randonnées.

Great Smoky Mountains National Park

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