Cette île perdue en mer du Nord à 43 kilomètres de la côte peut faire l'objet d'une petite aventure. Rien que le débarquement en barque, par mer agitée, peut laisser des souvenirs. Et puis des heures de bateau pour atterrir sur ce petit bout de falaise frappé par les lames.

Helgoland a un statut à part, bien qu'elle fasse partie du Land de Schleswig-Holstein. Ce n'est plus vraiment l'Allemagne, mais ce n'est nulle part ailleurs. Si l'on cherche la tranquillité des îles, mieux vaut aller dans celles de Frise de l'Ouest ou du Nord. En revanche, pour contempler d'en haut la grande Bleue, pour prendre conscience de ce à quoi tient l'histoire et pour baigner dans l'esprit shopping des jeunes et surtout moins jeunes Allemands, il n'y a pas mieux.

Helgoland est l'unique île allemande de pleine mer. Surélevée, faite de falaises de grès rouge, elle domine la mer d'environ 50 m. On viendra à Helgoland pour se promener sur les crêtes. Aussi pour s'y baigner, sur le deuxième îlot formant l'archipel, Düne, qui accueille chaque année des dizaines de milliers de baigneurs. Autre caractéristique : l'île vit essentiellement de son statut de duty free. Pour cette raison, des hordes de consommateurs s'y précipitent dès la belle saison pour acheter en masse et ramener ce qu'ils peuvent sur le continent (de l'alcool notamment...), ce qui donne à la petite ville de Helgoland une atmosphère pas toujours agréable.

Histoire

Helgoland a connu la plus violente explosion du monde ; elle a été à moitié dynamitée (on voulait la rayer entièrement de la carte) car elle a une position géostratégique de choix, contrôlant le passage en mer du Nord entre Allemagne, Grande-Bretagne et Danemark. Peuplée de paisibles pêcheurs frisons, elle fut sans cesse l'enjeu de combats pour un contrôle de la mer, par les Vikings, Danois, archevêques de Brême, princes de Holstein ou pirates (dont le légendaire Klaus Störtebeker qui en fit son fief).

En 1807, les Anglais en prennent le contrôle, paralysant toute la façade allemande de la mer du Nord, au grand dam de l'Empire allemand naissant. Ce n'est qu'en 1890, Anglais et Allemands parviennent à se mettre d'accord en échangeant Zanzibar et Helgoland. Les romantiques allemands ont récupéré ce qu'ils considéraient comme une part intégrante de l'Allemagne ; les activités balnéaires se développent. Et l'Allemagne fait de l'île une tête de pont de sa puissance militaire lorgnant sur l'Angleterre qui regrettera son échange en 1914-18.

En 1939-45, Helgoland joue un rôle important dans les bombardements sur la Grande-Bretagne. A la fin de la guerre, les Anglais décident de faire disparaître cet îlot encombrant. Après avoir fait évacuer les autochtones, le 18 avril 1945, 1 000 avions anglais lanceront pendant 104 minutes 7 000 bombes sur l'île, plus 9 000 bombes sous-marines, en tout 6 700 tonnes d'explosif, record jusque là inégalé. Mais les tonnes de béton des bunkers que les nazis avaient coulé et le grès compact tiendront bon, et si une partie de l'île est balayée, le socle a survécu. En 1952, les familles autochtones pourront regagner l'île, tandis que le souvenir de l'explosion est l'un des plus douloureux de la mémoire collective allemande.

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