Si l'homme est apparu 600 000 ans avant Jésus-Christ en Moselle, et que son évolution fut lente (en raison du climat rude vers 35 000 avant J.-C.), ce n'est que récemment que l'on a mis à jour des vestiges de villages datant de 6 000 avant J.-C., entre Metz et Thionville. L'actuelle ville de Metz est fondée vers 3 000 avant J.-C. par les Médiomatriques, à l'emplacement de la Colline de Sainte-Croix.

A l'époque Romaine, l'actuel territoire de la Moselle faisait partie de la province de Gallia Belgica. Les Romains construisent des routes, des aqueducs... Mais cette paix Romaine vacille à cause des nombreuses invasions barbares à partir de 250 après J.-C. (Alamans, Francs). En 451, les Huns envahissent la région et rasent Metz.

Vers 475, Clovis intègre le pays de Moselle sous l'influence des Francs. Le traité de Verdun en 843, donna naissance à la Lotharingie, sorte d'empire du milieu qui s'étendait sur 3 000 km de l'Italie à la mer du Nord. Ce territoire fut tiraillé par la suite entre le saint empire romain germanique et le royaume de France. Par ailleurs, les industries du fer et du sel se développent.

Au XVI^e siècle, à cause de multiples épidémies de peste et de famine, la Lorraine perd trois quarts de ses habitants. Par la suite, la région connu successivement des périodes d'indépendance et de rattachement à la France. En 1737, le roi de Pologne Stanislas Leszczyński fut nommé duc de Lorraine par Louis XV, avant que celle-ci fut définitivement rattachée à la France en 1766.

En 1790, la Lorraine fut partagée en 4 départements : la Meurthe, la Meuse, la Moselle et les Vosges. Mais cette période jusqu'au XX^e siècle est marquée par trois annexions allemandes, en 1870 puis lors des première et seconde guerres mondiales. Le département, qui a vu l'essor du charbon à la fin du XIX^e siècle, a été durement touché...

Après la guerre, le charbon et l'acier connurent un essor prodigieux puis un déclin à partir des années 1970. Le département tente une reconversion en favorisant l'implantation d'industries automobiles, agro-alimentaires, logistiques et plasturgiques. L'emploi transfrontalier se développe avec l'Allemagne et le Luxembourg.