La province de Jaén est l'une des huit provinces formant la région d'Andalousie. Ce territoire du sud de l'Espagne fascine en premier lieu par la beauté de ses paysages. En tant que plus grand producteur d'huile d'olive au monde, on y trouve des oliveraies en nombre. Elles partagent l'espace avec la végétation et les reliefs des parcs nationaux, une nature qui offre aux marcheurs la possibilité de randonnées ressourçantes. Comme partout en Andalousie et au-delà dans tout le pays, l'histoire a laissé de remarquables monuments, dans des villes dont certaines sont le berceau de la Renaissance, quand d'autres révèlent des châteaux du Moyen-Âge qui protégeait jadis les habitants de batailles. Tour d'horizon d'une contrée qui bien qu'encore trop méconnue, mérite incontestablement qu'on s'y attarde.
Une province où découvrir un patrimoine d'exception
Un premier arrêt dans la province de Jaén peut se faire dans la capitale éponyme. Entourée de collines verdoyantes, la ville dévoile un patrimoine architectural de toute beauté. À commencer bien évidemment par sa somptueuse cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption, une des plus imposantes d'Andalousie. De conception Renaissance, son architecture a inspiré quelques-uns des grands lieux de culte d'Amérique latine. Direction ensuite la place de San Francisco pour aller voir le palais Provincial, de style baroque et ouvert sur un grand patio intérieur. Non loin se trouve l'arc del Consuelo, une première étape dans le secteur avant d'aller s'assoir dans l'un des bistrots parmi les plus anciens de la cité. De retour dans la rue, il est fortement conseillé d'aller admirer les bains arabes, les plus grands d'Europe. Situés dans les sous-sols du palais de Villardompardo au XIe siècle, ils ont été bâtis selon le schéma des termes romains et constituent un témoignage d'une incroyable richesse. Et puis, surplombant Jaén de son allure majestueuse, le château Santa Catalina comprend une enceinte fortifiée et pas moins de six tours. Il faut savoir que s'il est d'origine arabe, il a été remanié par Ferdinand III après la conquête chrétienne. Son histoire est reprise à l'intérieur du monument, au Centre d'interprétation touristique.
Lors d'autres journées, on en profite également pour plonger en plein coeur de la Renaissance, grâce à la présence de deux villes dont la richesse architecturale leur vaut d'être classées au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003. Il s'agit d'Úbeda et de Baeza, autres perles du territoire. À Úbeda, on aura à coeur de contempler pendant des heures les merveilles que sont la chapelle sacrée du Sauveur, l'hôpital de Santiago ou bien encore le Palacio del Deán Ortega et le Palacio Vela de Los Cobos. Certainement le monument le plus remarquable de la ville, la collégiale de Santa María de los Reales Alcázares offre un voyage entre les XIIIe et XIXe siècles. À seulement 8 km de distance se trouve donc Baeza. De sa cathédrale à la face du XVIe siècle en passant par l'ancienne université, les anciennes boucheries et le palais de Jabalquinto et son exceptionnelle façade décorée par des pointes de diamant et des blasons, on n' a de cesse de s'émerveiller de la beauté des édifices. Sans oublier une escale par la place del Pópulo pour aller photographier sa fontaine et la Casa del Pópulo, ancien palais de justice.
Les passionnés d'archéologie ont aussi de quoi passer de beaux moments, la culture ibérique ayant laissé d'incroyables vestiges sur le territoire. Patrimoine unique et varié, des lieux comme les cités fortifiées de Cástulo et Puente Tablas, la chambre funéraire de Toya et les sanctuaires ibériques de Cueva de los Muñecos et de Cueva La Lobera révèlent la façon dont les premiers habitants d'Espagne s'organisaient d'un point de vue architectural mais aussi sociétal.
Pour en apprendre encore davantage sur l'histoire de la région et du pays, il faut également prendre le temps de parcourir la Route des Châteaux de Jaén. La province de Jaén a été le témoin de deux des plus importantes batailles d'Espagne : la bataille de Bailén de 1808 entre l'empire de Napoléon et le Royaume d'Espagne et la bataille de Las Navas de Tolosa de 1212, date de la reconquête de la péninsule par les chrétiens. Pour faire face à l'ennemi, de nombreux châteaux ont été bâtis, faisant de la province une des provinces européennes avec la plus forte densité de châteaux. À Baños de la Encina, le château de Burgalimar est une superbe forteresse militaire du Xe siècle de forme ovale et dotée de 15 tours. Sur une colline surplombant Alcalá la Real, la forteresse de la Mota rayonne avec ses ensembles d'époques différentes : les églises abbatiales de la citadelle chrétienne et l'alcazaba arabe. Tout aussi exceptionnel par sa situation dominant la commune et les paysages environnants, le château Calatravo de Alcaudete et ses pierres ancestrales attirent également tous les regards. À voir aussi, les ruines du château de Lopera et le château d'El Trovador Macías à Arjonilla, qui continue de vivre de la légende de l'amour malheureux entre le jeune troubadour Macías et Doña Elvira.
Marcher au milieu d'une nature captivante
Le premier contact avec la nature dans la province de Jaén conduit les marcheurs au coeur des oliveraies. Car la province est tout simplement le plus grand producteur d'huile d'olive au monde ! Introduits par les Romains, les célèbres arbres vert-gris avaient été abandonnés pendant la période arabe, avant de reconquérir le paysage au cours du XIXe siècle. Ici, ce sont 60% de la production espagnole qui sont assurés et la province a également misé sur l'oléotourisme, un concept qui consiste en d'agréables promenades dans les oliveraies, des visites d'entreprises, d'usines, suivies d'instants de dégustations.
Preuve que la province de Jaén semble taillée pour les randonneurs, la présence de pas moins de quatre parcs naturels. À commencer par le Parque Natural de Despeñaperros, au nord. On y trouve une végétation qui se compose entre autres de forêts de chênes, d'aulnes, de saules, de frênes et de différents types de pins. Dans le défilé, creusé dans la Sierra Morana par le río Despeñaperros, on accède aussi à des murs des roches vertigineux, à l'image de superbes sites comme " Los Órganos ". Dans le Parque Natural de la Sierra de Andújar, où l'on domine la vallée du Guadalquivir, les paysages sont également contrastés, entre ravins à la végétation dense où circulent lynx, sangliers et cerfs, et les larges prairies où se nourrissent là aussi différents animaux sauvages. Pour les amateurs, les séances de marche peuvent laisser place à quelques instants de pêche dans les torrents du parc. Mentionnons également les contrées du Parque Natural de Sierra Mágina, où les 19 000 ha de plaines sont recouvertes d'immenses forêts de chênes rouvres et de chênes verts. L'observation d'animaux conduit à apercevoir des espèces telles que le chamois à terre, et dans les airs l'aigle royal et le faucon pèlerin.
Et puis comment à passer à côté du Parque Natural Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas. Il s'agit de la plus grande zone protégée du pays. Dans ce parc où est né le Guadalquivir, on aime randonner et parcourir des paysages à la grande diversité. Des gorges profondes del Pinar Negro, on parcourt des paysages semi-désertiques ou bien encore les champs de Hernán Perea, avant de relever la tête et d'apercevoir des pics à plus de 2 000 m, comme le Cerro de la Empanada. Marche, canyoning, quad, toute la famille trouve de quoi s'occuper, entre deux séances à observer les daims, les mouflons, les renards, les chevreuils, les cerfs, le vautour fauve et des espèces végétales endémiques comme la superbe violette de Cazorla.
