Construit initialement entre 1868 et 1871 sous la houlette de Heinrich von Ferstel, dans un style historique présentant nombre de fresques à la mauresque, cette noble institution avait été créée quelques années plus tôt en tant que musée des Arts et des Industries de la double monarchie, en 1864. Le MAK hébergeait également, à ses débuts, l’Ecole des études des arts industriels, délocalisée ensuite dans un bâtiment voisin. Dès 1909, il fallut construire une nouvelle aile afin de pouvoir stocker des collections toujours plus importantes. Ludwig Baumann mena à bien ce projet d’extension sur la rue Weiskirchner. Aujourd’hui, cette seconde aile du MAK est consacrée aux expositions temporaires d’art contemporain. En outre, c’est aussi devenu un lieu très « hype » puisqu’il accueille des défilés de mode, des concerts, des événements médiatiques et des soirées clubbing avec les DJ's en vue.

Le MAK et ses bâtiments sont la résultante d’une étonnante succession de projets architecturaux. La liste des bâtisseurs ayant contribué à son aménagement est pour le moins impressionnante. 1989 fut également l’occasion de confier aux architectes les plus en vue les remaniements envisagés. Ainsi, la conception et l’organisation de l’espace ont été totalement repensées : Sepp Müller a dessiné la cage de verre reliant les deux bâtiments historiques et les intérieurs des deux boutiques du musée. Walter Pichler dessina la porte d’entrée ouvrant sur le jardin, Hermann Czech conçut le café-restaurant du musée et un groupe d’artistes esquissa l’entrée qui donne sur le Ring. Dans le même esprit, des artistes contemporains ont pris part à l’organisation de chacune des salles d’exposition… Les sous-sols ont été réaménagés et transformés en salles d’exposition. On trouve ainsi, dans une des grandes salles, une impressionnante collection de bouddhas, shivas et autres divinités hindoues de différentes époques et régions ; sans doute l’une des plus importantes d’Europe. Autre collection unique, celle des fauteuils et chaises ; Thonet, fameux designer et fabricant de meubles de la fin du XIXe siècle, inventeur de la chaise du même nom, est très largement représenté, à côté d’Hoffmann, Loos et quelques autres. Le MAK dispose certainement de la collection la plus vaste au monde, représentant plus d’un siècle de « culture assise ».
Les collections historiques sont concentrées dans le bâtiment le plus ancien, sur le Ring : arts d’Asie orientale, mobilier et textiles d’ameublement, objets de métal, de verre ou de céramique dans le sous-sol, objets des époques de la Renaissance, du gothique, baroque ou rococo, Biedermeier, historicisme et Empire au rez-de-chaussée. Les deux étages supérieurs abritent des œuvres plus récentes, notamment du tournant du siècle et des objets Art nouveau ou Art déco (Mackintosh, Macdonald, Koloman Moser, Hoffmann, Otto Wagner…), des modèles architecturaux et quelques peintures d’époque, dont la magnifique fresque de l’Arbre de Vie (Der Lebensbaum) de Gustav Klimt et une superbe peinture de Margaret Macdonald, datant de 1906 et retrouvée dans les dépôts du musée à l’occasion de sa rénovation. Elle est unique dans le sens où elle fut la seule œuvre écossaise de l’époque à être commandée en Europe continentale. Ces collections Art nouveau/Art déco sont parmi les plus intéressantes du musée. Au tournant du siècle, le MAK et l’école qui lui est associée, ont joué un rôle de premier ordre dans l’émergence de nouveaux courants et nouvelles techniques artisanales. Résolument tournées vers l’avenir, les expositions du MAK peuvent également être avant-gardistes, les technologies modernes y sont largement utilisées. Pour celles et ceux qui ont un faible pour l’art viennois et européen du tournant du siècle, le MAK est incontournable. Ses riches collections en font incontestablement l’un de nos coups de cœur viennois. Malheureusement peu fréquenté et ayant à lutter avec un budget de fonctionnement serré, le MAK est un havre de paix en comparaison des autres grands musées viennois.
MAK Center for Arts and Architecture. Une annexe à Los Angeles, fondée en vue de promouvoir les échanges internationaux entre l’art et l’architecture contemporaine. L’organisme alloue des bourses à des projets de recherche doctorale en la matière.