Dans la Montagne ardéchoise, c’est à la fois le pays le plus peuplé, le plus ouvert sur ses voisins et le mieux regroupé autour d’un centre. Son économie est aussi la plus diversifiée. Le tourisme « cure d’air » s’est affirmé dès le début du siècle avec l’ouverture des chemins de fer départementaux. Il a donné naissance à un équipement d’accueil qui n’a cessé de s’améliorer et marque le paysage. Les foires anciennes de Saint-Agrève ont fondé sur elles leur raison d’être et leur prospérité. La montagne a, d’autre part, toujours déversé son trop plein d’hommes dans le bas pays. Saint-Martin-de-Valamas n’est qu’à 15 km de Saint-Agrève, le Cheylard à 25 km. La barrière psychologique reste cependant forte. Gens du haut et gens du bas qui ont, pourtant, animé ensemble la résistance du protestantisme à l’intolérance religieuse, n’ont toujours pas le sentiment d’appartenir au même pays.
Le destin du village de Saint-Agrève semble avoir été lié, depuis l’origine (très lointaine) des échanges marchands, à sa situation stratégique majeure entre la vallée du Rhône et le pays Vellave. Pour tous ceux qui, au fil des siècles, ont relié la vallée aux côtes aquitaines et nord-atlantiques, ce ne fut certainement pas la route la plus aisée (l’hiver en particulier elle fut longtemps impraticable), ce ne fut certainement pas non plus la route la plus sûre, mais à la belle saison cette route de Saint-Agrève, porte du couloir auvergnat, fut certainement l’une des voies marchandes et militaires les plus rapides. L’arrivée du chemin de fer, aux alentours de 1900, contribua à la lente transformation de l’économie essentiellement rurale du plateau en une économie fondée sur le tourisme. On vit ainsi, jusque dans les années 50, nombre de bourgeois de Lyon, Saint-Etienne et même Marseille venir prendre le bon air durant l’été sur la montagne. La préservation des paysages et l’exaltation de valeurs humanistes, dans une époque troublée à la recherche de ce qui est simple et « authentique », sont les deux richesses de Saint-Agrève et de son canton. C’est d’ailleurs à Saint-Agrève qu’est né le projet des « Inforoutes de l’Ardèche ». Ce qui en dit long sur l’opiniâtreté et la créativité des habitants de cette Montagne ardéchoise qui ne manqueront pas de surprendre le visiteur venu de la plaine, étonné de voir toute cette vie économique et culturelle.
S’il ne reste rien de la cité fortifiée du XVIe siècle, on peut découvrir, en se promenant au hasard des rues, sur la pente sud du mont Chiniac (1 128 mètres), quelques vieux murs et des belles pierres. Assez riche, à défaut d’être toujours spectaculaire, le petit patrimoine est peut-être la particularité du plateau la plus estimable, pour qui sera partir à sa découverte (mais attention de ne pas arriver en pays conquis – ce patrimoine est le plus souvent propriété privée!). A Saint-Agrève, l’œil avisé pourra découvrir nombre de linteaux gravés et sculptés, de belles maisons de pierre, des toits de lauzes, des « courts » (intérieurs en bois), des « bachats » (bassins à eau pour les bêtes), des fours à pain, des vieux moulins, des murs à « traforts » et enfin des châteaux, maisons fortes ou fermes fortifiées (Lacour, Clavières, Sénéclauze, Montrond, Flossac et surtout Chaillans où l’on peut encore admirer une véritable cotte de maille). |
