Sans doute occupée depuis l’époque gauloise, Chatou doit pourtant probablement son nom à un citoyen romain, Cattus, qui installa sa villa. Si dès le IXe siècle, la seigneurie de Chatou connut son expansion géographique, ce n’est qu’en 1374 qu’elle prit une importance historique : Gilles Mallet, conseiller du roi Charles V, l’acheta et y fit bâtir une vaste demeure, le château vieux, passage obligé sur l’axe Paris-Saint-Germain. Le XIXe siècle marqua un nouveau tournant dans l’histoire de la ville. En effet, sous l’impulsion des premiers magistrats - dont Maurice Berteaux - la ville se transforma : la ligne Paris - Le Pecq fut ouverte en 1837 faisant de Chatou un lieu de villégiature prisé des bourgeois parisiens - lesquels y firent construire de nombreuses résidences - l’implantation des usines Pathé en 1898 en fit aussi une ville moderne ; ces paysages préservés des bords de Seine, les plaisirs de canotage, la vie des guinguettes ici inspirèrent les grands peintres. Auguste Renoir, notamment, immortalisa cette ambiance dans une trentaine de toiles, dont le ”déjeuner des canotiers” et le portrait de ”Monsieur Fournaise”. Un patrimoine historique profitable qui fit rebaptiser l’île de Chatou en île des Impressionnistes dès 1971, où les Maisons Fournaise et Levanneur restaurées, constituent aujourd’hui, avec la gare d’eau le cœur de la vie culturelle catovienne.
