C’est vers le VIIe siècle qu’un petit établissement de pêche se fixe sur une crique abritée par les dunes de la mer du Nord. Les habitants y édifient une chapelle qui donnera son nom à la localité : l’église des dunes se dit en effet Duyn Kerke en flamand. Achetée aux Anglais par Louis XIV en 1662, la patrie de Jean Bart est aujourd’hui une place industrielle importante, avec ses chantiers navals, ses raffineries, son port (3e port de commerce en France) qui peut accueillir des navires géants de 300 000 à 450 000 tonnes. Dunkerque souffrit beaucoup pendant la guerre, puisque les bombardements la détruisirent à peu près à 90 %.
Aujourd’hui, la métropole a vu fusionner les hameaux de Rosendaël (le val des roses), terre de marais où prospèrent les maraîchers et vieilles maisons originales, et de Malo-les-Bains, où les dunkerquois vont à la plage. Son nom vient de Gaspard Malo, négociant et armateur, qui fit l’acquisition de toute la bande côtière avec les dunes, en 1858. Il créa véritablement la station, aujourd’hui surnommée la “reine des plages du Nord”. Il fit construire notamment les splendides villas que l’on peut encore voir aujourd’hui sur le front de mer.
