Cité mariale, centre mondial de pèlerinages, Lourdes est la deuxième ville hôtelière de France (l’infrastructure hôtelière est exceptionnelle pour une cité de 15 800 habitants avec environ 280 établissements, de l’hôtel familial au quatre-étoiles, complétée par de nombreux campings, locations meublées et, bien sûr, restaurants et cafés). Ce sont les apparitions de la Vierge à Bernadette Soubirous en 1858 qui donnèrent à cette cité sa renommée bien au-delà des frontières hexagonales. Culminant à 420 m d’altitude, le site de Lourdes et des environs a été largement façonné par le glissement d’un glacier descendu des sommets du Vignemale. Il envahit de ses moraines le pourtour de la ville et y creusa l’important lac de Lourdes. Très tôt, les environs furent habités. On y découvrit des chefs-d’œuvre de l’art Paléolithique (statuette d’un cheval en ivoire de mammouth : le moulage est exposé au Musée pyrénéen). Lourdes prend tout son éclat et son rayonnement lorsque les cinq millions de fidèles qui viennent chaque année se recueillir sur les bords du gave de Pau animent la cité. Après les apparitions de 1858 vues par une jeune fille de 14 ans, Bernadette Soubirous, les croyants vinrent nombreux. Le chemin de fer (1866) accentua le processus. Le pèlerinage devint un phénomène de masse. Des basiliques (Immaculée Conception du Rosaire, Saint Pie-X…), piscines et hôpitaux furent construits. Aujourd’hui encore, devant la grotte si modeste, l’émotion est grande : pèlerins et visiteurs en provenance du monde entier se recueillent et défilent pieusement devant la statue de la Vierge, tandis que l’eau bénite est recueillie par chacun.
