Paimpol est issu de la contraction de « penn poul » ce qui signifie la tête de l'étang, due à son ancienne situation géographique à la pointe d'une presqu'île. Paimpol et sa paimpolaise ! La chanson du barde Théodore Botrel a rendu célèbre cette cité de caractère, référence emblématique de la Bretagne maritime. Une notoriété par ailleurs due à Pierre Loti et à son immortel Pêcheurs d’Islande, racontant avec force l’épopée de ces marins bretons qui appareillaient de Paimpol pour aller pêcher la morue sur les côtes de Terre-Neuve et d’Islande. Deux mille d’entre eux n’en revinrent jamais, quelque cent vingt goélettes ayant fait naufrage lors de ces aventureuses campagnes, qui connurent leur apogée à la fin du XIXe siècle, quand plus de quatre-vingts goélettes s’alignaient dans le port, permettant de passer d’un quai à l’autre en empruntant ce pont de navires. Cette « pêche à Islande » a construit une véritable identité à cette ville où nombre de familles comptent parmi leurs ancêtres un « Islandais ». De la croix des Veuves, où les femmes guettaient les bateaux en retard, à la voûte des chapelles aux ex-voto émouvants, et du mur des Disparus au musée de la Mer, cette époque de la pêche hauturière s’inscrit aussi dans la pierre. Celle aussi des anciennes demeures d’armateurs et du pittoresque « Quartier latin », un écheveau de ruelles où les pêcheurs se retrouvaient, passant d’un bistrot à l’autre. Typique aussi, à deux pas du port, qui a la particularité d’être ancré en ville, la place du Martray est celle où Loti – qui y habita – situa la maison de son héroïne, Gaud. C’est là que se déploient le mardi matin les étals d’un des plus vivants marchés de la contrée. Mais si la pêche demeure, l’activité s’est essentiellement tournée vers la plaisance et le tourisme. L’extension de la zone portuaire sur un polder contribue au développement de ce secteur, quelque mille quatre cents bateaux à l’année étant ainsi accueillis annuellement sur les pontons. Des plaisanciers aussi enchantés que les « kayakistes », très nombreux l’été, puisqu’on est là dans le plus grand centre français de kayak de mer, cette région pouvant en effet se targuer d’être l’un des plus passionnants bassins de navigation d’Europe. Une amplitude de marée pouvant atteindre les dix mètres, de très forts courants, des marnages impressionnants, des côtes parsemées de cailloux… de quoi séduire les nouveaux écumeurs des côtes, qui plus est dans un secteur bénéficiant d’un climat privilégié grâce au gulf stream.
