On aurait donné à ses habitants le nom de Miaulétous à cause des "miaules", sortes de chats-huants qui occupaient le clocher de la collégiale. Cette ville doit son développement à Léonard, filleul de Clovis, qui d'après la légende, se serait retiré au VIe siècle dans la forêt de Pauvain où il aurait vécu en ermite et fait de nombreux miracles. A sa mort, son tombeau devint l'objet d'un pèlerinage et une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cela entraîna le développement de la bourgade qui dès le XIIe siècle s'érigea en ville et se dota de remparts. En contrebas de la ville murée sur les bords de la Vienne, apparut au Moyen Age un autre pôle d'habitation contrôlé par un seigneur-évêque qui fit édifier, dès le XIe siècle, une forteresse au sommet du versant. Un chemin très raide mène à ses vestiges d'où l'on a un beau panorama sur la ville. Ces hauteurs sont nommées la Montagne de Clovis en raison d'un chêne centenaire appelé Chêne de Clovis. Le long de la Vienne, des moulins des XVIIe et XVIIIe siècles forment un ensemble architectural de qualité.
Le bourg a conservé ses nombreuses maisons de caractère, sa voirie et son parcellaire ancien : maison consulaire du XIIIe siècle, maisons de la Tour Ronde et de la Tour Carrée, toutes deux du XVIIe.
Centre d'une région d'élevage bovin, c'est toujours une ville active où les activités industrielles et artisanales comme le travail du cuir, du bois, de la porcelaine, de la galalithe se sont maintenues. Ville d'art, c'est aussi une ville culturellement dynamique comme en témoignent, les musées, les expositions, les concerts, les animations et la présence de deux associations : le Cercle Saint-Léonard et Connaissance et Sauvegarde de Saint-Léonard.
Tout le long de la Vienne, vous contemplerez de beaux sites comme le moulin de l'Artige et un riche patrimoine industriel (moulins à papier, filature…). Des personnalités comme le peintre Sanfourche et Raymond Poulidor ont choisi de vivre à Saint-Léo, le philosophe Gilles Deleuze, coauteur de "l'Anti-Œdipe", qui séjournait l'été au Mas-Révery, y est enterré.
Les Ostensions : tous les 7 ans, on célèbre les Ostensions, manifestation originale du culte du saint qui donne lieu à une grande procession à travers la ville décorée. Dans le cortège, outre le clergé et les confréries portant les chasses, prennent place des personnages ayant illustré l'histoire de la ville, des délégations de localités portant le nom de Saint-Léonard dans le monde entier.
A noter : Marché le samedi matin. Foire le 1er lundi de chaque mois. Fête de la viande bovine Limousine, avec brocante, le dernier week-end d’août. Fête de la quintaine le 2e dimanche après le 6 novembre. Marché de Noël.
