Pour être dépaysé, monter dans un avion à destination de lointaines contrées n'est pas toujours nécessaire. À quelques encablures de la Normandie, Jersey, Guernesey, Herm, Sercq et Aurigny épanchent aisément une soif d'ailleurs. Côtes sublimes, quiétude rare, faune et flore préservées, mer turquoise : chacune a son caractère, il serait alors bien difficile de ne pas trouver l'escapade tentante...
Le charme des côtes bretonnes, le calme de la campagne normande et un mode de vie très british. Drôle d'équation dans laquelle réside l'âme de ces " Channel Islands " comme les nomment les Britanniques. Revêches et romantiques, ces demoiselles ne se laissent pas aisément dompter. Des petits bouts de terre uniques. À une vingtaine de kilomètres des côtes françaises et à environ 150 kilomètres des terres anglaises, elles font partie de la Grande-Bretagne mais pas du Royaume-Uni, ni de l'Union européenne. Les îles ont leur propre Parlement, leur propre gouverneur. Et ne demandez pas aux îliens s'ils se sentent plus anglais ou français. Ils vous répondront qu'ils sont avant tout normands.
Si ces îles ont beaucoup en commun, aucune ne se ressemble vraiment. Des cinq tempéraments, Jersey est la plus étendue et donc, logiquement, celle qui offre la plus grande variété d'activités et de paysages. Au choix : surf et char à voile côté mer ou tournée des pubs et shopping à Saint-Hélier. Guernesey, elle, est plus calme, même si plus densément peuplée. On y va pour le charme exquis de sa capitale et sa lande propice aux balades. Aurigny, Sercq et Herm sont beaucoup plus petites. Sorte de village posé sur un rocher, Aurigny donne tout son sens au mot hospitalité. Les amoureux de forts victoriens et d'histoire y trouveront leur bonheur. Sercq, interdite aux voitures, semble sortie d'un autre temps. On y serpente entre jardins fleuris et falaises en profitant d'un calme exceptionnel. Enfin, Herm, la petite dernière, dispose de plages où viennent s'échouer des centaines de coquillages.
Explorer la campagne
Pour se balader, l'idéal est de se procurer un vélo. Tout le charme des balades sur les îles Anglo-Normandes réside dans leur quiétude : le bruit du vent, du ressac et rien d'autre. Seul le vélo ou une promenade à pied permet de préserver ce ravissement. Les itinéraires sont innombrables mais les distances courtes.
Côté hébergement, le choix est large. Seules structures manquant à l'appel : les deux extrémités de la gamme hôtelière. Point de palace ni d'auberge de jeunesse sur les îles Anglo-Normandes. Hôtels et chambres d'hôtes sont légion. Plutôt que les grands hôtels, nous vous conseillons les établissements nichés dans des maisons en vieilles pierres et, plus largement, les chambres d'hôtes. C'est souvent là que l'atmosphère est la plus agréable, en adéquation avec l'ambiance des " Channel Islands ". Autre avantage des îles Anglo-Normandes, vous pouvez choisir de vous loger n'importe où. Au vu des distances, on n'est jamais vraiment excentré !
Poésie architecturale
S'il est un homme qui symbolise les " Channel Islands ", c'est bien Victor Hugo. Son exil sur ces terres les a rendues célèbres. Fuyant le régime de Napoléon Bonaparte, Hugo a vécu près de 20 ans sur les îles, principalement à Guernesey. C'est là que se trouve la demeure où il écrivit La Légende des siècles, Les Travailleurs de la mer, L'Homme qui rit et une partie des Misérables. Visiter Guernesey sans découvrir cette maison serait vraiment dommage. Le dimanche, l'établissement est fermé. C'est l'occasion de se tourner vers le littoral de Moulin Huet, un lieu où un tout autre artiste a courtisé les muses... Il s'agit d'Auguste Renoir. En 1883, le peintre a séjourné quelques mois à Guernesey. Il y a peint 15 tableaux, dont les décors sont encore aujourd'hui facilement reconnaissables.
Le château de la discorde
Cette quiétude que l'on ressent sur les îles Anglo-Normandes, ce calme si bien restitué par Renoir, donnent l'impression de terres hors du temps, comme épargnées par l'histoire. De par leur situation géographique, les îles Anglo-Normandes ont en réalité connu un passé tumultueux. Tout visiteur intéressé par cette facette des " Channel Islands " devra faire un stop à Castle Cornet. Les fortifications vieilles de presque huit siècles de ce château guernesiais racontent moult péripéties. Construit en 1206 pour se protéger des Français, Castle Cornet sera âprement disputé pendant la guerre de Cent Ans. Le château passera alors plusieurs fois de main en main. Au XVIIe siècle, il symbolise le déchirement que vit l'Angleterre avec la guerre civile. Le gouverneur de Guernesey se retire dans le château et y défie le reste de l'île, qui a pris parti pour Cromwell. Castle Cornet subit alors un siège de près de 9 ans, avec plus de 100 000 boulets de canons tirés contre ses parois. En 1940, les Allemands envahissent Guernesey et bétonnent certaines parties du château pour l'intégrer à leur dispositif de défense, le mur de l'Atlantique.
Aujourd'hui, Castle Cornet vit à un rythme beaucoup plus pacifique. Les jardins sont entretenus avec un soin très anglais et les nombreuses pièces de la forteresse abritent des musées : le musée de la Milice royale de l'île et l'armurerie, le musée de la Marine, le musée de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi une galerie de peintures.
Des îles gourmandes
Un autre attrait souvent oublié des îles Anglo-Normandes est leur nourriture. Traits d'union gastronomiques entre la France et l'Angleterre, ces terres offrent une cuisine traditionnelle et des produits de qualité. La mer et la campagne environnantes offrent généreusement poissons, crustacés, tomates, pommes de terre, courgettes, céleri, haricots et oignons. Côté produits laitiers, les îles ne sont pas en reste, les fromages, yaourts et crèmes fraîches locaux sont délicieux. Côté spécialités, le beurre noir, l'apple brandy, le Jersey Wonder (beignet torsadé) ou encore le cidre sont à goûter absolument. Jersey, Guernesey et leurs petites soeurs offrent aussi des plaisirs tout simples, comme un sandwich au crabe frais à déguster au port ou le Cream Tea, équivalent du Tea Time britannique. Difficile de résister à l'appel du thé et des scones entre 15h30 et 17h30... Pour mieux repartir vers mille activités : shopping, pêche, golf, plongée sous-marine, équitation et encore d'inlassables balades au coeur de cette nature hors du commun...
Infos futées
Quand ? Le printemps est la meilleure saison, les îles s'y transforment en jardins colorés et les touristes se font encore discrets.
S'y rendre. Le plus simple est d'aller jusqu'à Saint-Malo en voiture ou en train, puis d'embarquer dans un ferry. Vous pouvez aussi opter pour l'avion, mais ce choix se révèle souvent plus coûteux et moins rapide.
AURIGNY AIR SERVICE - Plus d'informations sur le site
BRITISH AIRWAYS - Plus d'informations sur le site
FLYBE - Plus d'informations sur le site
CONDOR FERRIES - Plus d'informations sur le site
MANCHE ÎLES EXPRESS - Plus d'informations sur le site
Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
OFFICE DE TOURISME DE JERSEY - Plus d'informations sur le site
