Le premier barrage d'Assouan a été construit de 1898 à 1902, à la demande du gouverneur britannique. L'enjeu était de réguler la crue du Nil, forte durant l'été, et de pouvoir mieux utiliser les terres agraires. De même, la fin de la crue a permis le développement du Caire, sans craindre cette inondation. Ce premier barrage a été réhaussé à deux reprises. C'est après son élévation que l'île de Philae a été submergée.
