ELLIS ISLAND IMMIGRATION MUSEUM

Rouverts en grande pompe en 1990 après six années de travaux de restauration (coût de l’opération : 160 millions de dollars), les imposants bâtiments d’Ellis Island ont vu passer 12 millions d’immigrants, principalement d'Europe de l'Est, entre 1892 et 1954. Ellis Island, du nom de son propriétaire originel, M. Samuel Ellis, fut rachetée par le gouvernement de... <p>Rouverts en grande pompe en 1990 après six années de travaux de restauration (coût de l’opération : 160 millions de dollars), les imposants bâtiments d’Ellis Island ont vu passer 12 millions d’immigrants, principalement d'Europe de l'Est, entre 1892 et 1954. Ellis Island, du nom de son propriétaire originel, M. Samuel Ellis, fut rachetée par le gouvernement de New York en 1808 avant de se convertir en centre de réception des immigrés de 1892 à 1943. De 1943 à 1954, elle sert de centre de détention pour immigrants illégaux.</p><p>Pour son rôle historique, cette petite île fut rattachée à la statue de la Liberté et déclarée patrimoine historique. Un musée y a été édifié, consacré à la mémoire des immigrants ayant franchi la Golden Door. Une visite qui rime avec émotion. Dans le hall, une longue procession de malles, de valises, de paniers, de couffins témoigne de départs sans esprit de retour, mais aussi de la pauvreté de ceux qui fuyaient la famine, le manque d’avenir ou l’oppression. Les Etats-Unis, symboles de liberté d’expression, d’opinion, de religion et d'opportunités économiques pour tous ces gens, représentaient une vraie promesse d'avenir. La visite permet de comprendre comment les Etats-Unis accueillaient tout ce monde, mais aussi les critères selon lesquels le droit d’entrée était refusé à certaines minorités, qu’on mettait en quarantaine avant de les renvoyer dans leur lointain pays. Le processus de passage à l’immigration durait une journée dans le meilleur des cas. Les bateaux débarquaient à Manhattan leurs cargaisons d’exilés. Les plus riches pouvaient passer devant les services de l’immigration sur le bateau même, et n’avaient pas à s’arrêter à Ellis Island. Les autres montaient sur des barges, qui les emmenaient dans l’île. Si l’on était admis, on pouvait se rendre à Manhattan ou aller dans le New Jersey, vers un futur pavé de difficultés.</p><p>C’est ainsi que des millions d’immigrants sont venus peupler cette Amérique, munis d'un baluchon, de quelques dollars et d'un billet de train gratuit. Aujourd’hui plus de la moitié de la population de New York descend de ces aventuriers. Dans le musée, vous pourrez voir le Grand Hall où les nouveaux arrivants attendaient anxieusement leur tour pour des examens médicaux et suivaient les procédures administratives. Si les résultats ne correspondaient pas aux critères de sélection, les immigrants étaient renvoyés dans leurs pays. Vous pouvez assister à la projection du film Island of Hope, Island of Tears, une fiction inspirée par l’histoire de ces personnages. Une trentaine de galeries présentent des objets de la vie quotidienne, personnels ou religieux, des photos de famille, des bijoux et des vêtements légués au musée par les descendants des immigrants, mais aussi des photos historiques ou des cartes. Le célèbre American Immigrant Wall of Honor affiche les noms de plus de 600 000 personnes honorées par leurs descendants, parmi lesquels on peut lire le nom de l’arrière-grand-père de George Washington, ou de John F. Kennedy, ainsi que les familles de Gregory Peck ou de Barbra Streisand. Un lieu chargé d’histoire et très émouvant.</p><p>Un conseil : prenez les premiers bateaux, car il y a beaucoup de monde et les accès à la statue et au musée sont limités. La visite peut être épuisante, surtout l’été, et l’attente au guichet, comme au ferry, interminable (de 45 minutes à 1h30 heure). Ce serait dommage de ne pas pouvoir en profiter ou de passer la journée à attendre votre tour. Autant le hall est spacieux, autant les espaces autorisés à la visite sont étroits. Pour peu qu’il y ait plus de dix personnes par salle, on étouffe. Pour vous restaurer, il y a un snack sur Ellis Island.</p>